Otro punto relevante dentro del desarrollo visual, que también ocurre en Roma, es a consecuencia de la persecución que ejerce el Emperador sobre los cristianos, impidiéndoles reunirse y construir sus templos. Quienes para escapar de las fuerzas militares se reunían en las catacumbas, y es precisamente en estos lugares donde se inician las primeras manifestaciones de pinturas cristianas, las que se conocen con el nombre de “paleo cristianas”.
Se trata de pinturas de una gran fuerza descriptiva, donde no se busca la belleza, sino que a través del dominio de la técnica, el artista se propone evocar, en los fieles, el poder y clemencia de Dios.
La pintura de las catacumbas van estrechamente unidas a los primeros balbuceos de esculturas funerarias, en los frentes de los sarcófagos, muchas veces hallados en los mismos cementerios subterráneos, de forma que en pintura y escultura tenemos el inicio de la iconografía paleocristiana, y será en ella, donde el simbolismo se concretará y desarrollará a lo largo del siglo III, y sobretodo, del IV.
El estudio del arte de las catacumbas constituye una especialidad. Hoy sabemos que esta pintura se inició en el siglo III, y que el auge de estos cementerios subterráneos corresponde al siglo IV, cuando en la iglesia se desarrolla en forma total el culto a los mártires.
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